Diyabetik retinopati, gözün ağ tabakasındaki damarlarda meydana gelen değişikliklerdir. Ağ tabaka dediğimiz yer, gözde görme hücrelerinin yer aldığı kısımdır. Burada öncelikle damarlar tutuluyor. Damarların hem geçirgenliğinde bir bozulma oluyor hem de ufak damarlarda birtakım tıkanmalar meydana geliyor. Tüm bunlar retinadaki yani ağ tabakadaki yaygınlıklarına ve ağırlıklarına göre değişik derecelerde beslenme bozukluğu yapıyor. Bunun sonucunda diyabetik retinopati dediğimiz evrelerle belirttiğimiz değişiklikler ortaya çıkıyor. Bunlar değişikliklerin henüz retina dediğimiz ağ tabaka içinde yer aldığı bozukluklardır. Diğeri ise bunun daha da ileri evresi proliferatif retinopati dediğimiz, artık bu değişikliklerin gerek anormal damar yapılarıyla veya bağ dokusuyla gözün içine doğru ilerlediği değişikliklerdir. Sonuçta diyabetik retinopatiyi göz hekimleri olarak değerlendirirken ne kadar kanama olduğundan çok evrelerle ifade ederiz.